Сразу после окончания Балканской войны в отдаленном боснийском гарнизоне, занимающемся разминированием собственных минных полей, солдаты готовятся к смене и думают о мирной жизни, которая наконец наступает. Всех охватывает благодушное настроение, работа спорится, и никто не ожидает, что спокойствие длится недолго.
Фильм строится на постоянном напряжении, которое не спадает на протяжении всей повествования. Сюжет запускается внезапным похищением женщины из высшего общества, после чего её муж получает безликое требование выплатить выкуп в течение двадцати четырех часов, иначе его супруга умрет от удушья, похороненная заживо где-то в лесистой местности штата Нью-Йорк.
Это одна из самых заметных работ югославского режиссера Эмира Кустурицы, снятая в сотрудничестве с болгарскими, венгерскими, западногерманскими, французскими и чешскими кинокомпаниями. Почти трехчасовая продолжительность позволила создателям раскрыть сразу несколько пересекающихся сюжетных линий, не сжатая до формата стандартного военного фильма.
В разгар громких молодёжных выступлений 1968 года, когда по всей Европе проходят протесты против войны, за свободу слова и сексуальную революцию, югославская молодёжь тоже выходит на улицы, поддерживая братьев по духу из Парижа. Именно на этом фоне разворачивается личная история семнадцатилетнего Петара, живущего в небольшом городке Суботице в сербской Воеводине.
Дебютный полнометражный фильм Эмира Кустурицы, снятый в 1981 году в Югославии, основан на личных воспоминаниях режиссера о детстве и юности в послевоенном Сараево 1950-х годов. Картина сочетает в себе черты лирической драмы, комедии и мелодрамы, не теряя при этом фирменного кустурицанского тепла к обычным людям и их маленьким, но таким важным радостям.
5 апреля 1941 года, за несколько часов до нападения Германии на Югославию, в автобусе, следующем по маршруту из маленького городка в Белград, собирается пестрая компания пассажиров. Среди них — певец-шарманщик, скрипач-еврей, бывшая учительница, молодожены и многие другие, каждый со своей историей и планами.