Действие разворачивается в начале XX века, в период японской оккупации Китая. После того как самураи, уверенные в своем превосходстве в единоборствах, жестоко убивают мирного учителя кунг-фу Хо, местное население погружается в уныние и страх. Все безмолвствуют, но среди учеников погибшего находит отвагу выступить против захватчиков самый талантливый — Чжэнь Чэнь.
Фильм переносит зрителя в Китай 1945 года, в напряженную атмосферу послевоенного восстановления. Главный герой, вернувшийся с фронта, полон надежд на мирную жизнь, но вместо этого обнаруживает, что его родной город оказался под фактической оккупацией американских войск. Солдаты союзников по антигитлеровской коалиции ведут себя как новые захватчики: безразличны к местным жителям, допускают...