Фильм рассказывает историю матери-одиночки Кэролайн и её сына Тоби, которые после развода с отцом оказываются в постоянных скитаниях по Америке. В поисках стабильности Кэролайн выходит замуж за Дуайта, человека, который с первого взгляда кажется идеальным семьянином. Но за фасадом вежливости и доброты скрывается деспотичный, вспыльчивый тиран, превращающий их дом в место страха и унижений.
США, 1930-е годы. Эпоха Великой депрессии, когда тысячи людей в поисках работы и лучшей жизни бросают всё и отправляются на запад. В этой суровой реальности оказывается одиннадцатилетняя Нэтти Ганн. Оставшись без присмотра, она узнаёт, что её отец уехал работать на железную дорогу в далёком Чикаго. Не желая ждать в приёмной семье, девочка принимает смелое решение: найти отца самостоятельно.