Фильм основан на реальной истории Джеймса Боуэна, автора одноименного бестселлера, который сам пережил все события, описанные в сюжете. Действие разворачивается на улицах Лондона, где главный герой живет без постоянного жилья, зарабатывает на жизнь игрой на гитаре и пытается избавиться от тяжелой наркотической зависимости, которая уже много лет определяет его существование.
Великобритания, XIX век. После смерти принца-консорта Альберта королева Виктория погружается в глубокую скорбь и уходит от государственных дел, что вызывает беспокойство как двора, так и нации. Её популярность падает, а политики теряют надежду вернуть монархиню к жизни. В этот момент придворные решают пригласить в Букингемский дворец Джона Брауна — верного и прямолинейного слугу покойного...