Действие фильма разворачивается в 1943 году в Бирме, где японские войска ведут строительство стратегически важной железнодорожной ветки, связывающей Таиланд с Бирмой. Для прокладки пути через реку Квай требуется надежный мост, и на стройку отправляют британских военнопленных, которых японцы заставляют работать в нечеловеческих условиях, под постоянными избиениями и угрозами смерти.
