Фильм Алексея Германа, снятый по повести Юрия Трифонова, переносит зрителя в провинциальный город Унчанск середины 1980-х. Центральная фигура — Иван Лапшин, человек с жесткими принципами и усталым лицом, чья профессиональная жизнь состоит из рутинных оперативных действий и одной крупной операции по задержанию опасной банды.
Действие разворачивается в маленьком южном российском городе в 1920-е годы, когда Гражданская война уже официально завершена, но страна всё ещё не пришла в себя: повсюду голод, бандитизм и недоверие между бывшими противниками. На голодные нужды населения из центра было отправлено золото, которое должно было пойти на закупку хлеба, но группа бывших белых офицеров грабит перевозящий его поезд,...