Экранизация одного из самых известных романов Вениамина Каверина, десятилетиями входившего в список обязательных для чтения в советских школах, сочетает в себе лиричную историю взросления и напряженные арктические приключения. Действие начинается в начале XX века в провинциальном городке, где десятилетний Саня Григорьев находит в речке сумку с письмами участников пропавшей полярной экспедиции...
Советская драма 1973 года, снятая в реалистичной, почти документальной манере, исследует глубокие семейные раны и мучительный процесс их заживления. История начинается с shock: Павел Олеванцев, живущий размеренной жизнью с женой Катей, узнаёт, что у него есть восьмилетняя дочь Алина от первой, погибшей жены.
Действие разворачивается в небольшом поселении Даурия в Забайкалье в последние мирные годы перед началом Первой мировой войны и продолжается в период Октябрьской революции и Гражданской войны. Это время крушения вековых устоев, когда старые правила жизни перестают работать, а люди вынуждены делать неожиданный выбор, часто противопоставляя личные интересы общим задачам.