Действие картины разворачивается в канун Рождества в Сан-Хуане, Пуэрто-Рико: столица острова сияет праздничными огнями, а влиятельный адвокат Генри Хёрст спешит на ежегодный благотворительный бал, где он должен выступить с речью перед представителями городской элиты. Его планы рушатся в одно мгновение: на пути к мероприятию его останавливает инспектор полиции Виктор Бенезэ, который хочет...
Джек Чарльз — человек, чья жизнь прошла под знаками криминала и безответственности. С трёмя судимостями на плечах и полным пренебрежением к нормам, он почти не участвовал в воспитании своих детей, оставив эту роль жене. Её внезапная смерть становится переломным моментом: дети оказываются в строгом интернате, где с ними обращаются сурово и без души.
Действие фильма разворачивается в Восточном Лос-Анджелесе середины 1980-х годов, в школе для подростков из бедных, неблагополучных семей. Большинство учеников состоят в местных бандах, не видят перспектив на будущее и не планируют продолжать обучение после выпуска, а многие педагоги уже давно перестали надеяться на них и не тратят на них лишних усилий.