Фильм «Мадлен» переносит зрителя в атмосферу послевоенного Парижа, в стены уютной, но бедной частной школы для девочек во главе с доброй сестрой Клавель. Главная героиня — яркая, озорная и не по годам сообразительная сирота Мадлен, которая, несмотря на свой юный возраст, является настоящим духом этого заведения.
Перрен — парижский бездельник и мелкий мошенник, который годами живет за счет авантюр и игорных долгов, постоянно убегая от разъяренных кредиторов. Однажды вечером в лифте фешенебельного отеля «Крийон» его путь пересекается с индейцем Вану, приехавшим в Париж с гуманитарным турне, и его переводчиком — французом, выросшим в племени и знающим все традиции амазонских народов.