Действие разворачивается на фоне суровых, бескрайних просторов Монтаны 1920-х годов, где выживание зависит от силы и хитрости. Братья Фил и Джордж Баннинг управляют огромным ранчо, но их миры абсолютно не пересекаются. Фил — грубый, физически сильный и интеллектуально изощрённый циник, для которого мир разделён на сильных и слабых, а его власть на ранчо почти абсолютна.
Действие разворачивается в XXIII веке, когда человечество уже осваивает дальний космос и отправляет патрульные звездолёты для исследования малоизученных глубин Вселенной. Экипаж корабля «Пушкин» сталкивается с неожиданной находкой: в пустоте обнаруживают корабль совершенно незнакомой конструкции, на борту которого все обитатели погибли.
В соответствии с грандиозным проектом учёного Виктора Середы с далёкой планеты Альфа созвездия Кассиопея поступают сигналы бедствия. Для их изучения решают отправить экспедицию, но с уникальным условием: к моменту прибытия к цели экипаж должен состоять из взрослых, опытных космонавтов. Поэтому в полёт отправляются подростки, которые за время долгого пути и вырасут.