Выпускник киношколы Ник Чепман оказывается на вершине мечты, когда его короткометражный фильм удостаивается особого приза. Этот успех открывает перед ним двери Голливуда и возможность снять полнометражную картину на престижной студии. Казалось бы, всё складывается идеально: перед ним — та самая индустрия, о которой он так долго грезил. Однако очень быстро сияние голливудской мечты тускнеет.
Действие разворачивается в эпоху Великой депрессии, где уныние и безысходность становятся фоном для человеческих страстей. Бродяга Фрэнк Чемберс, ищущий случайный заработок, попадает на бензоколонку, принадлежащую пожилому греку Нику Пападакису. Вместе с ним здесь живёт и работает его молодая жена Кора, скучающая в браке, лишённом тепла и понимания.