Действие фильма разворачивается в Ленинграде 1938 года, в разгар сталинских репрессий. Главный герой, капитан НКВД Федор Волконогов, до недавнего времени пользовался доверием начальства и успешно исполнял служебные обязанности, пока сам не становится объектом преследования после того, как его близкого коллегу расстреливают по надуманному обвинению.
Самый настоящий семейный праздник для питомцев устраивается, когда их хозяева уезжают. Девочка Настя с бабушкой отправляется в Санкт-Петербург, оставив своего пса Пирата и кошку Йоко в комфортабельном отеле для животных. Но животные воспринимают это как вероломное предательство и решают вернуться домой в Самару.
Начало XX века. В атмосфере бурлящего, но внешне благополучного общества появляется загадочная фигура — фотограф Иоган. Его фотостудия, скрытая в подвале, становится местом создания странного «фотографического театра», вдохновленного маркизом де Садом. Здесь рождаются открытки с униженной наготой, которые будоражат воображение и пробуждают самые тёмные инстинкты.