Действие разворачивается в стенах вымышленной военной академии «Чарльстон» в 1960-х годах, пронизанных духом старой южной аристократии и негласными законами. Фильм, снятый по одноимённому роману Патрика Конрада, следует за Уиллом Маккою, новичком, который становится мишенью для изощрённой травли со стороны группы авторитетных старшекурсников — так называемых «Блюстителей дисциплины».
Действие разворачивается на Ио, самом близком к Юпитеру спутнике, превращённом в промышленную колонию. Это место, куда стекаются люди, бежавшие от земных проблем, — бывшие заключённые, неудачники и авантюристы. Жизнь здесь измеряется циклами добычи ценных минералов в суровых условиях, где даже воздух в жилых модулях продаётся и контролируется корпорацией.