Шрайвер — тихий, одинокий человек, чья жизнь вращается вокруг скудной подработки и уединенной квартиры в Нью-Йорке. Его мир резко меняется, когда в почтовом ящике обнаруживается письмо от университета в городке Ахерон. Мероприятие, которое он предлагает посетить, — литературный фестиваль, на грани отмены из-за отсутствия громких имен.
Действие разворачивается в 1999 году, когда на тренерский пост университетской гребной команды, давно не видевшей успехов, назначает бывший офицер, прошедший через ужасы Вьетнама. Его подход кардинально отличается от привычных академических методик: он требует не только физической, но и эмоциональной отдачи, заставляя каждого гребца столкнуться со своими страхами и слабостями.