Действие разворачивается в 1980 году в увядающем приморском городке на юге Англии. Главная героиня, Хилари, много лет работает начальницей смены в кинотеатре «Империя света» — местном институте, который переживает не лучшие времена. Её жизнь ограничена рамками этого зала и бесцветными отношениями с женатым директором.
Апрель 1917 года. Западный фронт. После того как британские войска отступили, оставив видимую пустоту, немецкие позиции кажутся заброшенными. Но в это время два капрала, Блэйк и Шоу, получают приказ, от которого зависит судьба полка: доставить срочное сообщение генералу, отменяющее запланированное наступление. В противном случае 1600 солдат, включая брата Блэйка, рискуют попасть в западню.