Лицей имени Жюля Ферри уже давно носит неформальное звание худшего учебного заведения во всей Франции: показатели успеваемости падают так стремительно, что чиновники уже готовятся вывесить на двери табличку о закрытии. Единственный шанс избежать этой участи — не провалить общенациональный экзамен для старшеклассников, но и сама идея кажется абсолютно нереальной: в классе сидит целая компания...
Действие разворачивается в последние месяцы Второй мировой войны, одновременно с капитуляцией 6-й армии Паулюса под Сталинградом. Француз Абель Тиффож, сотрудник СС, прозванный «лесным царем» за привычку бродить по окрестным лесам в сопровождении стаи огромных доберманов, работает в замке Кальтенборн, где под предлогом спортивной подготовки готовит подростков к службе в нацистских формированиях.