Белль Уильямс — легенда нью-йоркских дорог, её такси способно оставить позади любую машину. Но мечта о настоящих гоночных победах рушится, когда в её жизнь врывается Энди Уошберн, талантливый сыщик, оказавшийся в опале после комичного ДТП. У него нет прав, зато есть дело: организованная грабительниц банков под руководством холодной Ванессы ускользает от полиции.
Детектив Джон Шафт славится тем, что не гнушается никакими методами работы, чтобы посадить преступников за решетку, и не боится противостоять даже представителям высших слоев общества. Ему досталось дело об убийстве, совершенном сыном влиятельного миллионера, который пользуется связями отца, чтобы избежать ответственности за содеянное.
За высокими стенами старой тюрьмы царит自己的 закон, где слабого ждет унижение или смерть. Сюда попадает Рон Деккер, молодой человек, не приспособленный к волчьим правилам этого закрытого мира. Его шансы на выживание кажутся призрачными, пока он не встречает Эрла Коупена — уважаемого авторитета, «вора в законе», чья рассудительность и опыт контрастируют с бесшабашной жестокой средой.
Это дебютный полнометражный фильм Спайка Ли, который сразу принес ему широкое признание и номинацию на премию «Оскар» за лучший оригинальный сценарий. Действие разворачивается в одном из кварталов Бруклина в самый разгар летней жары, когда раскаленный асфальт, духота и отсутствие возможности отдохнуть от шума и суеты накаляют нервы всех жителей района.