Фильм «Мадлен» переносит зрителя в атмосферу послевоенного Парижа, в стены уютной, но бедной частной школы для девочек во главе с доброй сестрой Клавель. Главная героиня — яркая, озорная и не по годам сообразительная сирота Мадлен, которая, несмотря на свой юный возраст, является настоящим духом этого заведения.
Середина 1990-х, Парижские кварталы за пределами туристических маршрутов, где живут иммигранты и их потомки, которые годами сталкиваются с дискриминацией, безработицей и постоянным давлением полиции. После того как правоохранители жестоко расправляются с арабским подростком, напряжение в этих районах достигает предела, и каждый новый повод может спровоцировать новый виток беспорядков.