Стэн — тихий и замкнутый подросток, который с ранних лет остался без родителей. Его опекуном стал дед, человек грубый и алкоголик, чье воспитание свелось к постоянным крикам и унижениям. Школа для Стэна — это тоже не место для радости: вместе с единственным другом Доммером он ежедневно становится мишенью для насмешек и побоев со стороны старшеклассников.
Действие разворачивается в тихом провинциальном американском городке, где профессор литературы Грэйди Трипп уже который год не может закончить долгожданный роман, который должен был стать его главным творческим триумфом. За годы работы он написал больше тысячи страниц, но так и не решился показать текст никому, кроме самого себя, и теперь его жизнь катится под откос: брак распался, он давно не...