Действие фильма разворачивается в Корее эпохи Чосон в 1645 году, когда дворцовые интриги и борьба кланов за влияние определяют судьбы целых поколений. Главный герой — Чхон Гён-су, слепой иглотерапевт из простой деревенской семьи, который с большим трудом сдал экзамены на должность придворного лекаря.
26 октября 1979 года в центре Сеула был застрелен президент Южной Кореи Пак Чон Хи — событие, которое перевернуло политическую историю страны и открыло дорогу к смене режима. Фильм «Тот, кто рядом» переносит зрителя за 40 дней до трагедии, в эпицентр закулисной борьбы спецслужб, которые пытались любой ценой скрыть компромат, способный разрушить репутацию правящего круга.
Действие разворачивается в 2005 году в провинциальном южнокорейском городе Чхонан, где криминальный ландшафт держится под жёстким контролем местного босса Чан Дон-су. Всё меняется, когда на него совершает нападение неуловимый серийный убийца — и Дон-су остаётся единственной выжившей жертвой этой атаки.
В конце 1990-х в Южной Корее царил всеобщий оптимизм: правительство транслировало прогнозы о стабильном экономическом росте, а обычные граждане уверенно брали кредиты, строя планы на благополучное будущее. Но за закрытыми дверями кабинетов крупных корпораций и государственных учреждений уже зрела катастрофа, о которой почти никто не догадывался.