Фильм стал одним из самых влиятельных проектов в истории американского кинематографа, определившим облик боевиков на несколько десятилетий вперед. Действие разворачивается в канун Рождества в сверкающем небоскребе Накатоми в центре Лос-Анджелеса, куда приехал нью-йоркский полицейский Джон Макклейн, чтобы навестить свою жену, которая работает в компании владельца здания.
Действие разворачивается в Лос-Анджелесе, где сотрудники правоохранительных органов сталкиваются с опасностями, о которых обыватели могут только догадываться. Полицейский Дэнни О’Брайен во время операции по задержанию серийного убийцы Саймона Муна чудом остается жив, но сам маньяк получает серьезные ранения и попадает в психиатрическую клинику.
Действие разворачивается в начале XX века, в грязных переулках Нью-Йорка, где бедность и беззаконие правят бал. Главный герой, Джонни Келли, — обычный подросток, вынужденный взять на себя ответственность за больную мать. Единственный способ заработать на лечение — согласиться на предложение местного криминального авторитета Джоско Данди, став разносчиком газет на его службе.