Фильм Григория Чухрая — это не столько военная хроника, сколько тонкая и грустная притча о человечности в безжалостное время. Главный герой, простой солдат Алёша Скворцов, совершает настоящий подвиг, подбив два немецких танка. Но когда командиры готовы представить его к высокой награде, Алёша просит совсем иного — короткого отпуска, чтобы увидеть мать.
1923 год, страна только начинает оправляться после Гражданской войны и разрухи, по дорогам скитаются десятки тысяч осиротевших детей, которые не знают другой жизни кроме борьбы за выживание, кражи и попыток найти хоть какую-то еду. В этот момент создается трудовая коммуна, которая должна стать для них не просто временным приютом, а местом, где они научатся работать, обретут доверие к людям и...