Действие разворачивается в начале XX века, в грязных переулках Нью-Йорка, где бедность и беззаконие правят бал. Главный герой, Джонни Келли, — обычный подросток, вынужденный взять на себя ответственность за больную мать. Единственный способ заработать на лечение — согласиться на предложение местного криминального авторитета Джоско Данди, став разносчиком газет на его службе.
Действие разворачивается в начале 1940-х, после атаки на Перл-Харбор. В то время как мужчины уходят на фронт, их жены и подруги остаются в тылу, выполняя ранее женские, а теперь критически важные для обороны работы. Главная героиня Кэй Уолш, оставшись в одиночестве, поступает на авиационный завод в Калифорнии.
В начале 1970-х годов в штате Оклахома Карен Силквуд работает на заводе по переработке плутония. Повседневная рутина этой женщины, матери двоих детей, резко меняется, когда она начинает замечать систематические и чудовищные нарушения технологических норм, ставящие под угрозу здоровье сотрудников и окружающую среду.