Овдовевший профессор Оксфордского университета Томас Бредли стоит на грани увольнения: после смерти жены он не может сосредоточиться на исследованиях, которые должны были спасти его должность. Вместе с 12-летней дочерью Сиреной он отправляется в Грецию, где много лет работал над своим проектом, надеясь завершить работу и вернуть себе место в университете.
Действие фильма разворачивается в македонской деревне накануне распада Югославии, когда старые дружеские связи, сформированные годами совместной жизни, начинают разрываться под давлением этнических конфликтов и старых обид, которые годами прятались в тени. Главный герой — фотокорреспондент, который провел годы в командировках по зонам вооруженных конфликтов, возвращается в родные места, чтобы...
Фильм Боба Рафельсона переносит зрителя в середину XIX века, в эпоху великих географических открытий и безжалостной колониальной экспансии. Центральные фигуры — реальные исторические личности: неутомимый географ, лингвист и авантюрист Ричард Фрэнсис Бёртон и его строгий, дисциплинированный спутник, лейтенант Джон Ханнинг Спик.