СССР, 1938 год. Страна живет в атмосфере всеобщей подозрительности и репрессий. В купе поезда, снующего по железной дороге, пересекаются судьбы двух абсолютно разных людей. С одной стороны — Сенька Пепел, профессиональный вор, бывший зэк, для которого закон — это лишь набор правил, которые можно обойти.
Фильм вышел в 1990 году, когда СССР находился на пороге больших перемен: старые социальные нормы рушились, люди теряли привычные точки опоры, а многие пытались найти способ выжить в условиях неопределенности. Режиссер Павел Лунгин, работая над проектом совместно с французскими продюсерами, сумел показать эту эпоху без лишней идеализации, оставаясь близким к реальности.