Двенадцатый век на Руси — эпоха жестокой междоусобной борьбы между князьями Рюриковичей. В этот сложный период возвращается из долгого пребывания в Византии молодой княжич Андрей Боголюбский, сын Юрия Долгорукого и внук Владимира Мономаха. Его ambition — укрепить и обогатить свою родную Суздальскую землю, превратив её в духовный и политический центр всей Русской земли, конкурирующий с Киевом.
Фильм «Злой город» переносит зрителя в суровую зиму 1238 года, когда после падения Рязани, Владимира, Торжка и Москвы на Русь обрушивается лавина монгольского нашествия под предводительством хана Батыя. Его огромная армия, разделившись для более быстрого продвижения, движется к границе степи, планируя встретиться у Козельска.