В разгар Холодной войны, когда гонка вооружений определяет политику крупнейших держав мира, американская военная промышленность работает над новыми образцами техники, которые должны дать армии стратегическое преимущество над возможным противником. Среди сотрудников закрытых предприятий есть немало тех, кто не привык подчиняться строгим служебным инструкциям и предпочитает решать рабочие задачи...
Гарп рождается незаконнорожденным сыном медсестры, растет в консервативных пятидесятых, взрослеет в бурных шестидесятых, при этом тяготеет к европейской культуре, но полностью вливается в американское общество и решает стать писателем, чтобы создать свою собственную модель мира, не повторяющую абсурдные правила, которые ему навязывают с детства.
Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке конца 1970-х, когда система правоохранительных органов города полностью погрязла в системной коррупции: многие сотрудники полиции получают регулярные взятки от преступных группировок, закрывая глаза на торговлю наркотиками, рэкет и другие противоправные деяния.