Фильм Боба Рафельсона переносит зрителя в середину XIX века, в эпоху великих географических открытий и безжалостной колониальной экспансии. Центральные фигуры — реальные исторические личности: неутомимый географ, лингвист и авантюрист Ричард Фрэнсис Бёртон и его строгий, дисциплинированный спутник, лейтенант Джон Ханнинг Спик.
События фильма разворачиваются в Англии середины XVI века, сразу после смерти короля Генриха VIII. Королевство погрузилось в острую борьбу между протестантами и католиками, а единственный наследник престола Эдвард VI был смертельно болен, поэтому у силовых групп не оставалось времени на поиск компромиссов.