После громкого скандала, разрушившего его карьеру и доверие, талантливый журналист Микаэль Блумквист оказывается на грани нищеты. Неожиданно для себя он получает заманчивое, но странное предложение от богача Хенрика Вангера: расследовать исчезновение своей племянницы, которое произошло сорок лет назад на острове в архипелаге.
В маленьком шведском городке, затерянном среди снежных пейзажей, живёт двенадцатилетний Оскар — тихий и застенчивый мальчик, ежедневно подвергающийся издевательствам в школе. Его мир меняется, когда в дом напротив переезжает загадочная девочка Эли, ровесница с бледной кожей и необычной для своих лет мудростью.
Действие разворачивается в идиллическом, но немного унылом датском городке летом 1958 года. Двое детей-сирот, Аника и Мортен, по приглазу местного предпринимателя господина Йоханссона приезжают пожить к нему в дом. С первых дней дети ощущают атмосферу грусти и одиночества, которая окружает этого человека, чьё дело — организация похорон — кажется им мрачным и неприветливым.