Действие разворачивается в последние месяцы Второй мировой войны, одновременно с капитуляцией 6-й армии Паулюса под Сталинградом. Француз Абель Тиффож, сотрудник СС, прозванный «лесным царем» за привычку бродить по окрестным лесам в сопровождении стаи огромных доберманов, работает в замке Кальтенборн, где под предлогом спортивной подготовки готовит подростков к службе в нацистских формированиях.
