Бесконечные пески Средней Азии, пыльные караваны, старые крепости у переправ — именно здесь разворачивается действие одной из самых узнаваемых картин советского кинематографа. В центре событий — рядовой боец Сухов, который после ранения отправляется домой, но по пути попадает в плен к разбойничьей шайке Абдуллы, захватившей посёлок на берегу реки.
1920-е годы. Петроград погружён в послереволюционный беспорядок, по улицам шныряют голодные и сообразительные беспризорники, чьи крики «Трепещите, халдеи!» становятся саундтреком эпохи. Их случайно вылавливают и направляют в необычный приют — школу имени Достоевского, или ШКИД, где собирается целая галерея жалких, наглых и живых до невозможности мальчишек.