Фильм Патриса Леконта построен на тонкой игре контрастов и неожиданных совпадений, которые заставляют переосмыслить привычные представления о счастье и удаче. Двое незнакомцев, совершенно разных по возрасту, социальному статусу и жизненному опыту, сталкиваются на улице небольшого французского городка, и эта случайная встреча становится поворотным моментом для обоих.
Действие разворачивается в середине XIX века на отдалённом французском острове Сен-Пьер, где за убийство приговорён к казни через гильотину простой моряк Нил Огюст. По закону казнить без орудия невозможно, и за гильотиной отправляют гонца на Мартинику, а самого осуждённого заключают под стражу в крепость.
Действие разворачивается в 1780 году, в эпоху Людовика XVI, в самом сердце власти — дворце Версаль. Молодой провинциальный аристократ Грегуар де Понселудон приезжает в Париж с практической целью — получить королевскую аудиенцию, чтобы исправить заболоченные земли своего имения. Однако путь к трону оказывается не проходным, а лабиринтом, где каждый шаг контролируют придворные, для которых...