Ютландия, середина XVIII века. Королевство Дания пытается превратить бесконечные болотистые пустоши в пригодные для жизни и земледелия территории, чтобы увеличить доходы казны — десятилетиями все попытки проваливаются из-за сурового климата, бедной почвы и постоянных столкновений с бродягами и местными авторитетами, которые считают эти земли своими.
Действие разворачивается в суровых заснеженных Альпах, на самой границе между Германией и Австрией, где местные жители находят тело неизвестного мужчины. При осмотре места преступления выясняется, что погибшего привезли на перевал уже мертвым, у него обнаружены поддельные документы, а в сжатых пальцах он сжимает хвост из конского волоса — единственную зацепку, которая может привести к убийце.
Долгожданная экранизация одноименного романа Томаса Манна, вышедшая на экраны в 2008 году, стала одним из самых масштабных проектов западногерманского авторского кино последних лет. Режиссер Хайнц Шульц сумел передать всю глубину и многослойность литературного оригинала, сняв трехчасовую драму, которая затрагивает важные темы без лишнего пафоса и упрощений.