Действие разворачивается в 1977 году в бразильском Ресифи, городе, погружённом в хаотичное веселье карнавала. Главный герой — вдовец и бывший научный сотрудник — прибывает сюда не для праздников. Его миссия личная и тайная: он селится в гостевом доме, навещает маленького сына, живущего с бабушкой и дедушкой, и устраивается на работу в городское бюро по выдаче удостоверений личности.
Рио-де-Жанейро, 1997 год. Город, разрываемый противоречиями между роскошью пляжей и насилием фавел, готовится к визиту Папы Римского. Капитан Насименту, бескомпромиссный командир спецподразделения военной полиции BOPE (Батальон Специальных Полицейских Операций), сталкивается с личным и профессиональным кризисом.