В центре внимания — не сами убийства, а их психологическая предпосылка. Молодая аспирантка, пишущая работу о серии знаменитых убийств, отправляется в тюрьму, чтобы взять интервью у трёх женщин, отбывающих пожизненное заключение. Эти девушки — бывшие последовательницы Чарльза Мэнсона, харизматичного лидера, сумевшего подчинить себе волю своих подопечных.
Фильм разворачивается в 1950-е годы, когда бывший морской пехотинец Клэй, ищущий работу, устраивается садовником на виллу пожилого Джеймса Уэйла. Этот мужчина — не просто эксцентричный старик, а знаменитый режиссёр эпохи немого кино, чьи фильмы ужасов, особенно «Франкенштейн» 1931 года, стали классикой.