Фильм переносит зрителя в суровый XVII век, где двое сирот, Дея и Гуинплен, находят приют у бродячего лекаря Урсуса. Воспитанный в нищете, но окруженный заботой, Гуинплен вырастает чистым и умным, однако жестокий поступок в детстве навсегда исказил его лицо, оставив на нем зловещую улыбку. Эта гримаса становится его проклятием: люди видят в нем лишь чудовище, не замечая человека.
Январь 1940 года. Париж, ещё не тронутый войной, живет последними днями беззаботной богемной жизни. В этом мире сталкиваются судьбы Лоренса Уолтерса, успешного молодого американского писателя, и Элены Мартин, его соотечественницы, также мечтающей о литературной карьере. Их страстный и стремительный роман становится ярким пятном на фоне всеобщего истерического веселья, предчувствия...
Фильм переносит в мрачный мир закрытого учреждения, где закон заменяет грубая сила, а тюремная администрация превратила место заключения в механизм насилия и обогащения. Главная героиня Алекс, оказавшаяся за решеткой по сфабрикованному обвинению, с первых дней сталкивается с систематическим унижением, физическими нападениями и принуждением к преступной деятельности под руководством...