Дэвид Гейл — уважаемый профессор философии, активный деятель движения против смертной казни и любящий отец. Его жизнь, построенная на принципах рациональности и гуманизма, рушится, когда его обвиняют в изнасиловании и убийстве активистки Констанции Харравей, с которой у него были сложные отношения. После суда, полного противоречий, он приговорён к смертной казни.
Семнадцатилетняя Новали Нэйшн из провинциального городка отправляется вместе с бойфрендом в солнечную Калифорнию, мечтая о новой независимой жизни. Но парень оказывается грубым и равнодушным тираном: в первом же придорожном супермаркке Wal-Mart он бросает девушку одну, забрав все деньги и машину, как только она отходит от кассы за покупками.
Клинт Иствод снимает напряженную драму о столкновении мировоззрений и поиске человечности в самых неожиданных местах. Преступник Батч Хейнс, сбегая от правосудия, похищает восьмилетнего Филлипа. Для одинокого мальчика, выросшего в строгой баптистской семье, Батч становится первым взрослым, который видит в нем не младшего брата, а человека.