1937 год, японские войска входят в Нанкин, и на несколько недель город превращается в арену беспрецедентной резни мирных жителей. Большинство иностранцев, работавших в Китае, поспешно эвакуируются, но представитель немецкой компании Siemens Йон Рабе, член нацистской партии, решает остаться — и использует свой статус, чтобы спасти как можно больше людей.
Действие разворачивается в 1937 году, в Шанхае, который ещё сохраняет иллюзию безопасного оазиса, хотя тень японской агрессии уже падает на Китай. Ослепший американский дипломат и интеллектуал Лукас Крисп (Рэйф Файнс) пытается найти смысл жизни после трагедии. Его путь пересекается с судьбой графини Софьи (Наташа Ричардсон) — русской эмигрантки, вдовы белого офицера, которая с трудом...