Действие картины разворачивается в недалеком будущем, когда истощение природных ресурсов и стремительный рост численности населения заставили мировое сообщество принять жесткие меры. ООН обязывает все страны ежегодно сокращать численность своих граждан на 5%, а в США для реализации этой нормы запустили систему ежегодных стандартизированных экзаменов для всех школьников.
Фильм «Дешевый трепет» — это мрачная и напряжённая история о человеке, загнанном в угол обстоятельствами. Главный герой, Крейг, только что потерял работу, а его семья — новорождённый сын и жена — вот-вот окажутся на улице. В этот момент судьба сводит его с эксцентричной и богатой парой, которая предлагает неожиданный выход: участвовать в странных, но щедро оплачиваемых «играх».