Фильм рассказывает о малоизвестной, но невероятно важной операции союзников в годы Второй мировой войны. Вместо того чтобы воевать с оружием в руках, группа американских и западногерманских искусствоведов, музейных хранителей и архитекторов, получившая неофициальное название «Монументы», отправляется на фронт.
1937 год, японские войска входят в Нанкин, и на несколько недель город превращается в арену беспрецедентной резни мирных жителей. Большинство иностранцев, работавших в Китае, поспешно эвакуируются, но представитель немецкой компании Siemens Йон Рабе, член нацистской партии, решает остаться — и использует свой статус, чтобы спасти как можно больше людей.