Городской мальчик Поль вынужден покинуть привычную среду и переехать в дом своего опекуна — мрачного графа — в глухую французскую провинцию. Вместо школьных парт его новым миром становится огромный, загадочный лес, где действуют свои негласные законы. Здесь власть принадлежит не чиновникам, а лесничему Борелю — человеку добродушному, но неумолимо строгому в вопросах охраны природы.
История начинается с мимолётной встречи на Лазурном берегу, где авантюристка Ирен, привыкшая к роскошной жизни, принимает скромного служащего отеля Жана за состоятельного наследника. Обнаружив обман, она с презрением покидает его, но неожиданно для себя влечёт за собой. Жан, очарованный и отчаявшийся, бросает всё ради погони за ней.