Фильм Джузеппе Торнаторе переносит зрителя в 1940-е годы, в маленький сицилийский городок, затерянный среди гор и моря. В центр этой worlds приходит Малена — молодая, ослепительно красивая вдова. Её появление подобно каменному броску в тихую воду, мгновенно нарушая привычный уклад. Она становится живым символом, на который проецируются самые тёмные и самые светлые побуждения жителей.
Действие разворачивается в мрачных и загадочных улицах Будапешта, где молодой американский исследователь Алан Уитмор прибывает для встречи с венгерским коллегой, профессором Ротом. Их научный проект связан с древними рукописями, и профессор готов передать Алану ключевую находку — старинную чёрную книгу, содержащую, по его словам, сведения способные изменить представления о истории.