Джеймс Фурлонг — последний представитель семьи, чьи члены на протяжении поколений обладали уникальными, но смертельно опасными способностями. После трагической гибели всех остальных Фурлонгов из-за его детских экспериментов, юноша навсегда отрезает себя от общества, скитаясь по диким лесам Ирландии как полудикий отшельник.
Снятый по мотивам пьесы Кристофера Хэмптона, основанной на романе А.С. Байета «Удержание», фильм Нила Лабута переплетает детективный сюжет, психологическую драму и лиричную мелодраму в единое полотно о том, как прошлое не отпускает тех, кто решает в нем разобраться. Главный герой — Морис, преподаватель английской литературы, который вместе с приезжей коллегой берется за расшифровку архива...
Действие разворачивается в 1904 году, когда Джеймс Джойс, уже известный в литературных кругах, встречает Нору Барнакл — скромную горничную в дублинском отеле. Их короткая, но решительная беседа меняет ход их жизней: Нора соглашается уехать с писателем в итальянский Триест, где он преподаёт. Так начинается долгая и бурная история любви, полная страсти, конфликтов и творческих поисков.