Действие разворачивается на фоне суровых лет Великой депрессии, когда молодой студент-ветеринар Якоб Жанкты, лишившись родителей, вынужден бросить учёбу и искать спасение в странствиях. Случайность приводит его к передвижному цирку «Benzini Brothers», самому грандиозному шоу на континенте, где он получает должность ветеринара.
В 1971 году режиссёр и продюсер Гилберт Гейтс решил провести смелый эксперимент на американском телевидении: он хотел показать зрителям жизнь обычной семьи без сценариев, постановки и приглашённых звёзд. Для этого он выбрал семью Лэнгли из Санта-Барбары: супругов Билла и Пат и их пятерых детей, которые согласились на участие, не подозревая, к каким последствиям это приведёт.