История основана на реальных событиях работы международной гуманитарной миссии ООН в Ираке после вторжения коалиционных сил в 2003 году. Главный герой — молодой идеалист Майкл Смит, только что получивший должность координатора программы помощи населению, отправляют в Багдад, чтобы наладить работу миссии в условиях постоянной угрозы и хаоса.
Лондон, 1884 год. Британская империя готовится к военной кампании в Судане, но для лейтенанта Гарри Фэвершема эта отправка становится личной катастрофой. Под давлением внутренних страхов он совершает поступок, который его окружение — отец-генерал, верные друзья и возлюбленная Этни — воспринимает как акт абсолютной трусости. В знак позора ему вручают четыре белых пера, символ клейма подлеца.