Франция, середина 1950-х. На детском празднике знакомятся Мадлен, утонченная и уже опытная художница, и Лена, скромная и неопытная домохозяйка. Обе замужем, у обеих есть дети, но их браки — лишь вынужденный компромисс, лишенный настоящих чувств. В дружбе они находят понимание и поддержку, разделяя общую тоску по чему-то подлинному.
Экранизация одного из самых знаменитых романов французской литературы Виктора Гюго, эта версия 1982 года остаётся одной из самых полных и близких к оригиналу по духу. Более трёх часов хронометража позволяют раскрыть все ключевые сюжетные линии, не упрощая сложные моральные вопросы, которые поднимает автор.