Три года назад жизнь Стефани Патрик рухнула в одночасье — в авиакатастрофе погибли её муж и дочь. Подавленная болью и виной, она теряет себя, растворяясь в алкоголе и анонимности. Судьба даёт ей новый, леденящий поворот, когда журналист Джон Буш находит её и утверждает, что крушение было не случайностью, а результатом взрыва, организованного террористом по кличке «Профессор».
Фильм основан на реальной истории Джеймса Боуэна, автора одноименного бестселлера, который сам пережил все события, описанные в сюжете. Действие разворачивается на улицах Лондона, где главный герой живет без постоянного жилья, зарабатывает на жизнь игрой на гитаре и пытается избавиться от тяжелой наркотической зависимости, которая уже много лет определяет его существование.
Фильм переносит зрителя в конце XVIII века, в стены знаменитой парижской тюрьмы Шарантон, куда заключён самый опасный преступник эпохи — маркиз де Сад. Его оружие — не шпага, а перо, а battlefield — умы и нравы современников. Через провокационные рукописи, которые он тайно пишет и распространяет, маркиз разоблачает ханжество и ложь, окружающие его со всех сторон: церковь, аристократию, врачей.