Весна 1918 года, уже четвертый год Первой мировой войны. Молодой и наивный лейтенант Рейли прибывает на передовую, чтобы присоединиться к отряду под командованием капитана Стэнхоупа — его друга семьи и кумира с детства. Он ожидает встретить уверенного в себе, решительного офицера, но вместо этого видит человека, полностью сломленного постоянным стрессом, страхом за своих солдат и...
Действие разворачивается в 1819 году, в эпоху расцвета китобойного промысла. Американский корабль 'Эссекс' под командованием капитана Джорджа Полларда покидает порт Нантакета в надежде на удачную охоту. Судно, экипаж которого состоит из двадцати двух человек, включая первого матроса Оуэнна Чейза и юного карапуза Томаса Никersonа, отправляется в далёкое плавание.