Экранизация одноименного автобиографического романа Жозефа Джоффа, переведенного на более чем 30 языков и ставшего обязательным к прочтению во многих школах мира. Действие разворачивается в 1940 году, в оккупированном Париже после капитуляции Франции, где немецкие власти вводят серию законов, ограничивающих права еврейского населения.
Фильм переносит зрителя в суровый XVII век, где двое сирот, Дея и Гуинплен, находят приют у бродячего лекаря Урсуса. Воспитанный в нищете, но окруженный заботой, Гуинплен вырастает чистым и умным, однако жестокий поступок в детстве навсегда исказил его лицо, оставив на нем зловещую улыбку. Эта гримаса становится его проклятием: люди видят в нем лишь чудовище, не замечая человека.