Ксавье, вроде бы устроившийся к тридцати пяти годам: жена Венди, двое детей, спокойная жизнь в Брюсселе. Но его прошлое, полное бунтарских поездок по миру в поисках себя, неожиданно находит его, когда Венди, взяв детей, уезжает в Нью-Йорк. Оказавшись один, герой понимает, что его взрослая жизнь — лишь новая, более сложная головоломка, где старые карты не работают.
Действие разворачивается в тихом университетском городке на Среднем Западе в 1967 году. Профессор физики Ларри Гопник, человек с репутацией доброго и порядочного «серьёзного человека», неожиданно оказывается на грани полного распада своей жизни. Его жена заявляет о намерении уйти к другому, аморальный и вечно голодный брат-бездельник Артур бесконечно заселяет его дом, старший сын отказывается...
Роберт Де Пальма создает масштабное полотно о рождении американской разведки, фокусируясь на судьбе одного человека. Эдвард Уилсон, талантливый и целеустремленный выпускник Йеля, вступает в OSS — предшественницу ЦРУ, движимый патриотизмом и верой в идеалы. Но путь от идеалиста до архитектора секретной империи оказывается тернистым и требует невероятных компромиссов.